国立天文台など世界の６５機関による国際研究チームが２７日、ブラックホールを取り巻く「降着円盤」を撮影できたと、科学誌ネイチャーに発表する。遠く離れた地域にある複数の電波望遠鏡での観測データを精密に統合する「ＶＬＢＩ」という手法で、地球から月面の野球ボールを見分けるのに相当する「視力１５０万」の解像度で撮影したという。
ブラックホールは、光も脱出できないほど強い重力をもつ天体。周囲には、吸い込まれていく物質が渦を巻いた「降着円盤」があると考えられているが、撮影された例はなかった。
チームは２０１８年４月、おとめ座の方向に約５５００万光年離れた銀河「Ｍ８７」の中心部にある巨大ブラックホール（直径約４００億キロ・メートル）を、欧米など１６か所の電波望遠鏡で同時に観測。データを統合して解析した結果、直径約１５００億キロ・メートルの輝くリングが浮かび上がり、「降着円盤」と結論づけた。ブラックホール付近から物質が外側へ噴き出していく「ジェット」も写っているという。
岡朋治・慶応大教授（電波天文学）の話「ＶＬＢＩの解析は難しいが、リングとジェットを同時に捉え、データの質の高さがうかがえる。ただ、このリングが降着円盤の形そのものかどうかは、異論が出るかもしれない。円盤の回転運動の検出などをさらに期待したい」
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