メキシコに１―３で敗れた３位決定戦後の取材エリア。胴上げに沸く相手を横目に、ＭＦ田中碧は「デュエル（１対１の強さ）だの戦うだのは彼らは通り過ぎてる。チーム一体でどう動いて、勝つかに変わってきている。僕らはサッカーを知らなすぎる。１対１をし続けている」と世界との差を痛感していた。
デュエルにスピード。日本の個のレベルは格段に上がり、メキシコにも劣らなかった。Ａ代表経験者は１５人、五輪前時点の海外組は１０人。東京五輪世代はイングランドやブラジルなど海外遠征を重ね、世界基準の強度を１０代の頃から体感してきた。オランダで活躍していたＤＦ板倉滉は「アヤックスのＦＷの方が強い」と言うように、フランスやスペイン相手にも個で崩される場面は少なかった。
だが、メダルがかかった準決勝以降はレベルが数段階上がった。高い技術に裏付けされたビルドアップなど組織の強さでスペインに屈し、メキシコにはセットプレーから３失点を喫した。優勝したブラジルに至っては、３８歳ＤＦダニ・アウベスが全６試合にフル出場するなど、「個」でも日本人のレベルをはるかに超えていた。反町康治技術委員長は「（強豪国とは）近づいてるが、足りない部分がたくさんある」と語った。ホームアドバンテージを含めても、４位は妥当な結果だった。
Ａ代表だけでなく、世代別代表でも世界大会で１６強の壁を破れない状態が続いている。これまで日本は世界に負けない個を意識し、上を見つめて日本のレベルを上げることだけを意識してきた。だがメキシコの相手の隙をつく勝負強さも、Ｗ杯で７大会連続で１６強で敗れた経験から学んで身につけたもの。自分たちのサッカーではなく、相手の状況を見て、「勝つサッカー」を監督、選手全員で突き詰めなければいけない。今夏も田中やＭＦ三笘薫、ＦＷ林大地らが海外へ移籍を果たし、今後も「個」のスキルは高まっていく。カタールＷ杯まで１年３か月。８強を目指す戦いは新たなステージに入った。（特別取材班）＝終わり＝
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